1609年8月21日，意大利科學家伽利略展出了人類歷史上第一架按照科學原理製造出來的望遠鏡。最早發現望遠鏡秘密的不是伽利略，而是一位叫利波塞的荷蘭眼鏡商人。這人在製造鏡片的時候，把一塊凸透鏡和一塊凹透鏡合在一起往外看，遠處的東西就變近了。
    伽利略對這個發現很感興趣，他用數學進行計算，研究用什麼樣的鏡片、怎樣組合在一起效果比較好。最後，伽利略做了兩根管子，一根管子的一端放凸透鏡，另一根管子的一端放凹透鏡：其中一根稍微細一點，正好可以套住另一根管子裡面，自由滑動。這樣，觀察的時候，就可以來回調節，選擇合適的距離。就這樣，經過反覆的研製和試驗，終於在1609年發明了世界上第一架能放大32倍的望遠鏡。
    伽利略用這個工具進行天文觀察，首先發現月球表面既不平滑、又不純潔，並且有火山口的裂痕；其次又發現木星旁邊有四個衛星，在圍繞著木星運轉。伽利略把他的天文發現編成《星體通報》向世界報道，立刻引起知識界的震驚。向伽利略購買望遠鏡的訂貨單源源而來，可是他不計任何報酬，把這個發明獻給了威尼斯公爵。公爵下令聘請他為帕多亞終身教授。不久，他又被邀請到佛羅倫薩，擔任宮廷數學教授。

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