鄧肯是當代最偉大的舞蹈家，是舞蹈藝術的偉大革新者，是現代舞蹈的先驅。
鄧肯於1878年5月27日出生於美國舊金山。父親是一位詩人，母親是樂師。鄧肯降世不久，她一直隨母親生活。鄧肯是四個孩子中最小的一個。這一群兄弟姊妹，從小受母親熏陶，個個都熱愛戲劇。可是，十分貧寒的家境使她們無法得到正規的藝術訓練。
迫於生計，鄧肯很小就開始給附近的孩子們做舞蹈教師。她和姐姐一起，編創了各種優美的舞姿。她們用舞蹈來表現音樂的旋律、詩歌的意蘊和自然風韻。一次在倫敦的公共花園裡，鄧肯展示了她優美的舞姿。一位貴夫人發現了她那優美的舞姿，並把她介紹給上流社會，作私人表演。這時鄧肯的名聲已廣為傳播，但生活仍舊窘迫。
1902年，鄧肯到了巴黎，她很快名揚整個巴黎。此後，她到過德國、奧地利、匈牙利，還到過希臘。1921年，蘇維埃政府邀請鄧肯去蘇俄，她滿懷喜悅地踏上那片新土，並受到熱烈歡迎。不久，她同蘇聯詩人葉賽寧結婚。1925年，葉賽寧自殺，鄧肯又旅居巴黎。
“最自由的身體蘊藏最高的智慧”，這是鄧肯的藝術目標和準則。她從小就反對傳統的芭蕾舞，認為芭蕾舞不是“真正的舞蹈”，她的舞蹈理論深受柏拉圖、尼采、盧梭和惠特曼等哲人的美學思想影響，她開創的現代舞具有與傳統芭蕾完全不同的豪放風格，這種風格更屬於美國。
鄧肯的舞蹈在歐美紅極一時，千千萬萬的觀眾為她傾倒。她因此而被譽為“一代舞後”和“現代舞之母”的稱號。
1927年9月14日，鄧肯圍著的長圍巾突然捲進汽車輪子裡，飛旋的車輪當場把她勒死。時年49歲。

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