成仿吾於1897年8月24日出生在湖南新化縣。在祖父和父親博覽群書的好學家風影響下，他自小就養成了自覺學習的好習慣。他既聰明，又刻苦，學習成績總是名列前茅。成仿吾13歲隨大哥到日本讀書。在同學們還在學日語時，他已完全掌握了日語，開始學習英語。在同學們學英語時，他又開始學德語了。經過一生艱苦努力，成仿吾精通了日、英、德、法、俄五種語言。
在日本，隨著年齡增長，成仿吾的學習目的更加明確了。為富國強兵，成仿吾考進東京帝國大學造兵科，攻讀槍炮專業。他不僅學語言很有天份，數理化也非常好，在當時的留學生中是有名的天才。但帝國主義侵略中國的暴行，北洋軍閥屈膝投降的罪惡行徑，使成仿吾認識到救國不能僅僅靠科學技術，更重要的是要提高群眾的政治覺悟，依靠人民大眾起來改造舊中國。於是，他和郭沫若、郁達夫等人創辦了“創造社”，出版刊物，發表喚起群眾的革命文學作品，介紹馬克思主義文藝理論。創造社是中國現代文學史上一個重要的文學社團，成仿吾成為當時有影響的文學家之一。
1928年，成仿吾在法國巴黎參加了中國共產黨，從此開始為黨工作。1935年10月，經歷了二萬五千里長征的成仿吾到達陝北，在中央黨校擔任高級班教員、教務主任。抗日戰爭爆發後，大批革命青年從全國各地奔赴延安。成仿吾遵照黨中央指示，籌備創辦了新型革命大學——陝北公學，成仿吾任校長。陝北公學沒有辜負黨中央、毛主席的殷切期望，在短短兩年內為抗戰培養了6000多名幹部，造就出一大批革命人才。成仿吾是頗有名望的文學家和革命家，但他十分平易近人，對待學生如同自己的子女一樣。一位女同學送給成仿吾一張紙條，上寫道：“你是我們的媽媽！”於是，成仿吾得了個“媽媽校長”的稱號。
陝北公學和魯迅藝術學院等學校合併為華北聯合大學後，成仿吾任華北聯合大學校長。為迎接全國解放，華北聯大與晉冀魯豫的北方大學合併，組成華北大學，成仿吾任副校長。建國後，以華北大學、華北人民革命大學、政法干校為基礎創建了中國人民大學，成仿吾先後任中國人民大學副校長、校長，他還曾擔任東北師範大學、山東大學校長等職務。
1984年5月17日在北京逝世。
 

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