1989年10月18日，兩度推遲發射的美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機，終於在午間12時53分在佛羅里達州卡納維拉爾角呼嘯著衝上天空。“阿特蘭蒂斯”號此次太空之行的主要任務是將探索木星的“伽利略”號宇宙飛船送入地球軌道。
當晚7時13分，“阿特蘭蒂斯”號已順利地釋放出“伽利略”號飛船及其推進器。至此，“伽利略”號飛船已踏上為時6年、行程約38億公里的漫長征途飛往木星。在1995年12月飛臨木星前，一具自動探測器將脫離飛船，落入木星大氣層。這將是人類製造的飛行器首次深入外層空間太陽系行星的大氣層。此間輿論認為，“伽利略”號發射成功意味著美國進入探索太空的又一個“黃金時代”。
原定於上週四發射的“阿特蘭蒂斯”號航天飛機因電腦故障而推遲至昨日，但又遇雷雨天氣再度推遲。
“阿特蘭蒂斯”號預計下星期一返回地面。執行此次飛行任務的5名宇航員中包括華裔物理學家張福林。
按照計劃，“伽利略”號飛船將於1990年2月掠過金星，1990年12月和1992年12月兩次飛越地球，然後借助地球引力於1995年12月抵達木星。
“伽利略”號飛船造價近10億美元，是美國迄今最精密的星際飛行器，整個發射計劃耗資約15億美元。飛船總重 2550公斤，有一具核動力裝置，內裝22.7公斤放射性鈾·238。飛船配備著攝像機、近紅外勘測分光儀、磁強儀、測雲儀、大氣結構儀等17種科學儀器，用於木星大氣層構成、雲層結構、溫度、磁場等方面的勘測和研究。
此次“伽利略”號木星探測計劃是由美國和聯邦德國聯合進行的。

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