古斯塔夫·瓦薩出生於瑞典的一個貴族家庭。在１６世紀早期，他的父親埃裡克·約翰松捲入了小斯滕·斯特爾反對丹麥統治的活動。瑞典人希望結束卡爾馬同盟，恢復民族的獨立；因為這個聯合顯然只對丹麥有利。年輕的古斯塔夫·瓦薩也捲入一系列反對丹麥統治的活動，他曾在１５１８年１０月２日發生於布蘭基爾卡的戰役中被丹麥人俘獲，但後來成功逃脫。後來他在１５２０年回到瑞典，企圖在達拉納省招募一支反對丹麥人的軍隊，但收效甚微。
　　１５２０年，丹麥國王克裡斯蒂安二世為鎮壓瑞典的反抗活動率軍進入瑞典首都斯德哥爾摩。以斯特爾為首的反對派貴族遭到逮捕，並在當年１０月被處決（所謂斯德哥爾摩慘案）。遇難者中包括古斯塔夫的父親埃裡克·約翰松，而古斯塔夫本人倖免於難。他逃往到達拉納省，到１５２１年成功地在那裡組建了一支聽命於他的志願軍。德意志城市萊比錫和呂貝克（屬於漢薩同盟，其商業利益與瑞典有莫大關聯）給予他很大幫助，包括一些士兵。１５２１年８月，達拉納的居民推舉古斯塔夫·瓦薩為瑞典攝政和最高統治者。他在接下來的兩年裡與前來討伐的丹麥軍隊作戰。
　　１５２３年６月６日，古斯塔夫·瓦薩在於斯特蘭奈斯召開的議會上被選為瑞典國王。這一天後來被當作瑞典的國慶節慶祝（古斯塔夫一世是在１５２８年１月２１日在烏普薩拉大教堂正式加冕）。在經過長期的圍攻之後，古斯塔夫·瓦薩的軍隊在１５２３年６月２４日從丹麥人手中收復了斯德哥爾摩。在古斯塔夫一世時代，正式宣佈廢除了卡爾馬同盟。１５２３年，克裡斯蒂安二世在丹麥的王位被反叛的貴族所廢黜；古斯塔夫敏銳地與貴族所擁立的新國王弗雷德裡克一世結盟。經過殘酷的鬥爭，克裡斯蒂安二世失敗被俘，最後慘死獄中。
　　在獲取權力之後，古斯塔夫一世立刻放逐了曾與丹麥人勾結的瑞典天主教大主教古斯塔夫·特羅勒。他繼而寫信給教皇克萊門特七世，要求教皇接受他提名的新的大主教人選約翰內斯·馬格努斯，當然後者完全聽命於國王。教皇理所當然地拒絕了他的要求，並要他立刻恢復特羅勒的大主教職位。這顯然是古斯塔夫一世不能接受的。在教皇對特羅勒的教職問題毫不妥協的情況下，古斯塔夫一世終於自行決定了大主教的人選（１５３１），這樣教皇就完全失去了對瑞典教會的影響力。
　　１５２０年代，瑞典的路德宗學者佩特裡兄弟試圖向這個國家引入新教信仰。１５２６年，被翻譯成瑞典語的《新約》在瑞典出版。這個活動顯然得到了古斯塔夫一世的大力支持，他正在進行中央集權的政治改革，希望將一切權力集中到自己手裡，不想讓教皇有任何機會干預瑞典政治。１５２７年，他沒收天主教會的財產，摧毀了教會的經濟勢力。到１５４０年，《聖經》的全譯本也出版了，這個版本就叫做古斯塔夫·瓦薩聖經。
　　古斯塔夫一世的中央集權政策引起部分瑞典人的激烈反抗。在達拉納省和其它地區發生了幾次大規模的人民起義（１５２４－１５２５，１５４２－１５４３）。古斯塔夫一世殘酷地鎮壓了這些起義，並將１５４２年起義的領導者尼爾斯·戴克分屍。接下來，教會又給他製造了麻煩。在１５４０年代，他幾乎要把佩特裡兄弟和自己任命的大主教全部處死。
　　１５４１年，古斯塔夫一世與丹麥國王克裡斯蒂安三世（弗雷德裡克一世之子）結盟，依靠後者的幫助結束了瑞典長期以來對德意志商業城市集團漢薩同盟的藩屬關係。同時，他積極推進自己國家的商業發展，很快成為歐洲最富有的君主之一。瓦薩在位３７年，死後禍起蕭牆。他的三個同父異母兒子同室操戈，打了幾十年，到他孫子古斯塔夫·阿道夫即位時，國家一貧如洗。

關鍵詞：古斯塔夫一世,瓦薩,埃裡克,約翰,神聖羅馬帝國